Борис Игнатьевич Коваленко получил гимназическое образование. Учась на юридическом факультете Петербургского университета, работал воспитателем в колонии для несовершеннолетних правонарушителей. Затем до 1924 года работал в Смоленской области учителем сельской школы.

В 1924 году Борис Игнатьевич становится заведующим школы для слепых в Смоленске. При нём смоленская школа для слепых детей сталовится лучшей в стране.

Борис Игнатьевич утверждал, что цели и задачи образования слепых такие же как и у зрячих. Но для успеха работы требуется определённое изменение методики проведения занятий, соответствующее оборудование учебного процесса, а главное, учёт состояния остаточного зрения и требований коррекции и компенсации дефектов развития. Он считал обязательным создание специальных школ для слабовидящих детей.

По инициативе Б.И. Коваленко в Смоленске осуществлён эксперимент по организации совместного обучения и воспитания слепых и зрячих, начиная с детского сада и затем с 5 класса школы. В результате эксперимента были сделаны следующие выводы:

• Совместное обучение слепых и зрячих в детском саду и затем с 5 класса школы доступно далеко не всем. Целесообразно включать слепых детей в класс для зрячих лишь небольшими группами по 2-3 человека;
• Необходим специальный инструктаж. Систематические встречи тифлопедaгогов с воспитателями детских садов и учителями массовой школы, работающих в классах, куда направлены слепые дети. В ряде случаев следует предоставлять специальные пособия;
• Слепые дети, посещающие школу для зрячих, жить должны в своей школе для слепых, им надо оказывать помощь при подготовке домашних заданий и проработке тем, требующих специальных технических средств. Особое внимание следует уделять знакомству с предметами и явлениями окружающей действительности, проверке тетрадей и контрольных работ.

В 1926 году Б.И. Коваленко утвержден Президиумом Государственного Совета членом методической комиссии при отделе социально-правовой охраны несовершеннолетних и по поручению Наркомпроса. В составе методической комиссии Борис Игнатьевич принимал активное участие в решении вопросов обучения и воспитания слепых и слабовидящих детей.

С 1925 года Б.И. Коваленко начинает преподавательскую деятельность. Он читает лекции в МГПИ им. B.И. Ленина, а с 1929 года — профессор ЛГПИ им. А.И. Герцена в Ленинграде. Он организует в институте кафедру тифлопедaгогики. с 1934 года Б.И.Коваленко не только заведует кафедрой тифлопедaгогики, но и становится деканом дефектологического факультета ЛГПИ им. А.И. Герцена.
В 1938 году Б.И.Коваленко по совокупности научных достижений присваивается ученая степень доктора педагогических наук.

В годы Второй мировой войны Б.И. Коваленко находится в Перми — назначен консультантом военно-врачебной комиссии Уральского военного округа по делам помощи ослепшим военным.
В 1944 году Б.И. Коваленко избран членом-корреспондентом АПН РСФСР. B конце войны он готовит тифлопедaгогов в МГПИ им. B.И. Ленина.

Вернувшись после войны в Ленинград Борис Игнатьевич продолжает руководить дефектологическим факультетом и кафедрой тифлопедaгогики ЛГПИ им. А.И. Герцена, где открывает доступ к обучению на дефектологическом факультете слепых и организовывает условия их обучения.

Борис Игнатьевич Коваленко умер 10 сентября 1969 в Ленинграде.

Б.И. Коваленко один из главных организаторов преобразования системы обрaзовaния людей с нарушением зрения. В 30-e годы он одним из первых поднял вопрос о преобразовании начальных школ для слепых в семилетние, а также о создании средних школ для слепых там, где для этого есть возможность. Он организатор школ для слабовидящих. В 1932 году сначала открываются классы, а потом школы для слабовидящих. Б.И. Коваленко участвует в организации детских садов при школах для слепых.
Б.И. Коваленко отмечал необходимость дифференцированного подхода в обучении детей с нарушением зрения.
В 1947 году открыты первые и вторые классы для частично зрячих детей, затем класс для умственно отсталых слепых.

Много сделал Б.И. Коваленко для реабилитации потерявших зрения на войне. Он организовал всестороннюю психолого-педагогическую помощь, трудоустройство и социальную адаптацию потерявшим зрение на войне.

Б.И. Коваленко разработал приборы, пособия, облегчающие жизнь слепым и слабовидящим, систему краткописи, математических записей для слепых.

Вышесказанное позволяет назвать Б.И. Коваленко одним из основоположников советской тифлопедагогики.

Труды Б.И.Коваленко

• Краткое руководство по обучению слепых детей вместе со зрячими. — Москва ; Ленинград : Госиздат, 1930. — 112 с.
• Особенности обучения математике в начальной школе слепых : методическое пособие для высших педагогических учебных заведений и учебных школ слепых. — Москва : Учпедгиз, 1935. — 104 с.
• Основы предметных методик в работе со слепыми детьми. — Москва : Учпедгиз, 1936. — 192 с.
• Возвращение ослепших к трудовой жизни. — Москва, 1946. — 192 с.: ил.
• Трудовая подготовка учеников школ слепых : пособие для учителей / Б.И. Коваленко, Н.Б. Коваленко. — Москва : Учпедгиз, 1947. — 98 с.
• Тифлопедагогика. Вып. 1. Основы тифлопедагогики и тифлодидактики / Б.И. Коваленко, Н.Б. Коваленко. — Москва, 1962. — 415 с.: ил.

При подготовке использовались материалы СПб ГБУК «Государственная специальная центральная библиотека для слепых и слабовидящих»